葡萄酒的大部分成分是水，其他重要物质有矿物质、多酚类物质、糖、酸、甘油和乙醇等。其中水和乙醇对酒泪的形成尤其重要。乙醇比水挥发得更快，而且它的极性比水的弱很多;另外，乙醇属于表面活性物质，所以在葡萄酒的酒液表面会聚集更多的乙醇分子，比水分子的数量还要多。乙醇的挥发速度比水要快很多，尤其是在酒液比较薄的地方，比如残留了少量酒液的杯壁上。

总的来说，水的表面张力比较高，它习惯于吸附其他的分子。乙醇的表面张力比水的低，而且它的极性更弱。水和酒精的混合液的表面张力比纯净水的要低一些。因此，当葡萄酒中的乙醇开始挥发之后，酒液表面的乙醇分子浓度就会下降，从而导致酒液的表面张力升高，最终形成一个表面张力梯度。出现这样的梯度后，下层酒液中的水分子就会自动往上移动到液体表面，以缓和表面的张力。

于是，在一杯葡萄酒的主液面上，就会形成一圈高低表面张力区，随着乙醇的不断挥发，高低表面张力区会不断扩大。不过，高低表面张力区之间的牵引力并不能抵抗重力的作用，所以杯壁上的液体最终还会慢慢流回到主液面，形成所谓的“酒泪”。液体的这种因为表面张力梯度而造成的传质现象就是著名的“马伦哥尼效应”(Marangoni Effect)。